Le Soleil éclaire et réchauffe la Terre depuis environ 4,6 milliards d’années. Mais d’où provient cette énergie presque inconcevable? Il ne s’agit pas d’un feu ordinaire. Dans l’espace, aucune immense réserve de bois, de pétrole ou d’oxygène ne pourrait alimenter une étoile pendant des milliards d’années.

Le secret se trouve au cœur du Soleil, dans une région appelée le noyau. La température y atteint environ 15 millions de degrés Celsius. La pression y est également si élevée que les noyaux d’atomes d’hydrogène peuvent se rapprocher suffisamment pour fusionner. Cette réaction transforme progressivement l’hydrogène en hélium.

Lors de cette fusion nucléaire, une très petite partie de la matière est convertie en énergie. La célèbre équation d’Albert Einstein, E = mc², explique cette transformation. Une quantité minuscule de masse peut produire une énergie immense, car elle est multipliée par le carré de la vitesse de la lumière.

Chaque seconde, le Soleil transforme approximativement 600 millions de tonnes d’hydrogène en hélium. Environ quatre millions de tonnes de matière deviennent alors de l’énergie. Ce nombre paraît gigantesque, mais le Soleil contient une réserve d’hydrogène suffisamment importante pour continuer à briller pendant encore plusieurs milliards d’années.

L’énergie produite dans le noyau ne rejoint toutefois pas immédiatement la surface. Elle doit traverser les différentes couches internes du Soleil, un voyage complexe qui peut prendre des dizaines de milliers d’années. Lorsqu’elle quitte finalement la surface sous forme de lumière, elle ne met ensuite qu’un peu plus de huit minutes à atteindre la Terre.

Les phénomènes observés en H-alpha ne montrent pas directement la fusion nucléaire. Ils révèlent plutôt les effets de l’énergie solaire et du magnétisme dans les couches extérieures de l’étoile. Pour comprendre ce spectacle, il faut donc suivre le voyage de cette énergie depuis le noyau jusqu’à l’atmosphère solaire.